W.A. Hoek werd geboren op 14 september 1870 in Goes. Alhoewel ‘het water’ trok, hij wilde marineofficier worden, liet hij Zeeland achter zich. Op 14-jarige vertrok hij naar Rotterdam en startte een opleiding aan de Vormschool (de voorloper van de kweekschool). Daar bleek al snel dat een carrière in het onderwijs voor hem niet de juiste keus was. Hij kwam terecht op een sleepboot en was al op zijn 16e machinist. Hij studeerde, in zijn vrij tijd, Engels, Algebra en wiskunde. Op zijn 30e, hij was inmiddels getrouwd en vader van twee kinderen, startte hij met de steun van zijn schoonvader een technische studie in het Duitse Bingen. Hij moest daarbij zijn betrekking als Chef-machinist bij een kleine Rotterdamse rederij opzeggen. Na twee jaar behaalde hij zijn diploma en keerde terug naar Rotterdam, waar hij tot 1905 als constructeur werkte. In datzelfde jaar ontwikkelde hij de stoomvrachtwagen.

De start in 1907
Op 1 oktober 1907 huurde hij een voormalige branderij aan de Buitenhavenweg 134 in Schiedam dat werd ingericht als machinefabriekje. Het kwam tot stand met financiële steun van de heren Van Rietschoten en Slotboom, van de fa. Van Rietschoten en Houwens in Rotterdam. Er werden allerlei speciale producten gemaakt: wandboormachines, slijpkoppen, pompen, tabletpersen en kleine scheepsstoommachines. Hier construeerde hij in 1907 een stoomvrachtwagen¹⁾ en dat betekende bovendien de grondslag voor het bedrijf. In deze fabriek werden, ondanks vele tegenslagen, nog vijf³⁾ van deze stoomwagens gebouwd, maar daar bleef het dan ook bij, want de automobielen met een benzinemotor wonnen het toch langzamerhand definitief van de stoomwagens.

Nieuwe wegen
De relaties met ‘Oxygenium’ leidden tot het ontwerpen van hoge druk compressoren. Dat laatste is van grote invloed geweest op de verdere ontwikkeling van het bedrijf. De fabriek verhuisde in 1911 naar de Hoofdstraat 26 & 28. Daar werd een auto-stoombrandspuit²⁾ gebouwd. Deze spuit had een vermogen van 1800 liter per minuut en een opvoerhoogte van 80 meter. Ook deze wagen had een normaal autostuurwiel en massieve banden, terwijl de enorme stoomketel zich achterop de wagen bevond en, als bijzonderheid, met olie gestookt werd en niet met cokes of kolen. Daar werd in 1911 ook het eerste luchtzuurstofapparaat gebouwd. In 1912 werd de N.V. Hoek’s Machine en Zuurstoffabriek opgericht. Daarna volgden vestigingen in Amsterdam en Tjandjong Priok in 1914. Deze decentralisatie had alles te maken met de hoge transportkosten. Er zouden uiteindelijk 7 vestigingen in Nederland komen en 3 in Indië. In 1919 werd een geheel nieuw pand betrokken aan de Havenstraat 19 in Schiedam. Daartoe moest eerst het einde van de Havenstraat met 120 meter door de gemeente Schiedam verlengd worden. De bouw van het kantoorpand en fabriek werd in september 1917 gegund aan G. Krabbendam. Hij was de laagste inschrijver met ƒ82.085. In 1921 werd ‘Oxygenium’ overgenomen. De benodigde ƒ500.000 om de overname te financieren werd verkregen door een Hypothecaire obligatielening o.a. via Loopuyts Bank in Schiedam. Daarna bleef de onderneming stabiel tot 1932. Daarna zijn alleen nog vestigingen geopend in Dieren en Bandoeng.

25-jarig bestaan van de onderneming
Zaterdag 1 oktober 1932 was is het 25 jaar geleden dat de N.V. W. A. Hoek’s Machine- en Zuurstoffabriek aan de Buitenhavenweg werd gesticht. Dit werd herdacht met een receptie, die zaterdagmiddag van 2 uur tot Half vijf uur werd gehouden, terwijl er ‘s avonds in de sociëteit van de Diergaarde een feest werd georganiseerd voor het personeel van de fabriek. Het schilderij op de afbeelding hierboven is gemaakt in 1932 en aan de heer A.W. Hoek overhandigd tijdens de ochtendsessie in het kantoorpand bij de viering van het 25-jarig bestaan. Het schilderij was een geschenk van het voltallig personeel en was gemaakt door de Haagse schilder Antoon van Weelie, die ook aanwezig was.